明明是战败国，却从中国手中拿走0.46万平方公里的土地，凭什么？
早在隋朝607年，中国就派人出海接触过这片岛屿，当时叫流虬，后来唐朝改成流求。到了明朝1372年，明太祖朱元璋派使臣杨载去琉球，正式建立宗藩关系。从那以后，琉球国王每年派人来中国进贡，换取贸易特权和保护。琉球人学中国文化，用汉字，取中国姓氏，穿汉服，经济上靠着跟中国的贸易发达起来。清朝继续这个关系，琉球是中国的藩属国，实力弱小，主要靠中国撑腰。
日本从17世纪开始就盯上琉球了。1609年，日本萨摩藩的岛津氏带兵入侵琉球，逼琉球国王向日本纳贡。
但日本当时还忌惮中国，没敢断掉琉球跟中国的联系，所以琉球成了双重藩属，一头向中国进贡，一头给日本送东西。这种状态维持了两百多年。到了19世纪，日本明治维新后实力大增，开始独吞琉球。
1874年，日本军队在台湾登陆，但水土不服，损失惨重，最后清朝赔了50万两银子，签了北京专条。这条约里，日本间接承认琉球人是日本国民，清朝没反驳，就等于默认了。
1875年，日本直接派人去琉球，命令停掉对中国的朝贡，改用日本年号。琉球国王尚泰派人向清朝求援，清廷内部吵翻天，有人想打，有人说海军没建好打不起。
李鸿章主张忍让，结果清朝没出兵。1879年，日本干脆废掉琉球王国，设冲绳县，直接吞并。琉球国王被押到东京，当地人反抗，日本派兵镇压。
这事清朝本来有机会介入，美国还帮忙调解，提出分割琉球，但李鸿章觉得分到的部分穷，干脆放弃。日本就这么把琉球占了。甲午战争，日本打败清朝，抢走台湾，琉球的事更没人提了。
琉球就这样成了日本的冲绳县，日本人在岛上推行同化政策，强迫用日语，改风俗。二战前，日本把冲绳当军事基地，建要塞。1945年，冲绳战役打得惨烈，美军登陆，日本军队死守，强制当地居民参与防御，甚至命令集体自杀。
冲绳战役中琉球平民死亡超过10万人，很多是被日军逼的。战后，日本无条件投降，根据1945年7月的波茨坦公告，日本主权限于本州等四大岛，琉球不在内。开罗宣言1943年也说，日本窃取的中国领土要归还，但没明确提琉球。
开罗会议罗斯福两次问蒋介石要不要琉球，蒋介石都说中美共管最好。一方面，蒋介石当时抗日吃力，不想多树敌，觉得直接要琉球会显得贪心。另一方面，二战还没结束，琉球在日本手里，要拿回来得派兵打，蒋介石更担心国内形势，不愿分散力量。
还有，罗斯福提条件，让蒋派孙立人部队去打琉球，蒋介石舍不得那10万精锐，怕打坏了影响内战。开罗宣言只提满洲、台湾、澎湖归还中国，没写琉球。蒋介石后来有点后悔，但事已至此。
二战结束，美军占领琉球，设琉球列岛美国军政府。1951年旧金山和约，日本放弃对琉球的主权，但美国继续托管，当成太平洋军事基地。美军在岛上建机场、导弹基地，驻军几万人。中国当时忙国内事，没参与旧金山和约，也没承认。
琉球人一开始有些想独立或归中国，但美国扶持亲日势力。1953年，美国把奄美群岛还给日本，作为试水。琉球当地有独立运动，但势力小。1971年，美日签冲绳返还协定，1972年5月15日正式移交，日本恢复施政权。
现在，琉球叫冲绳县，日本实际控制，但争议没停。冲绳人抗议美军基地多，噪音、犯罪问题严重。每年有游行，要求基地撤走。
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